El género Setaria se caracteriza por ser hierbas anuales, rara vez perennes; panícula densa con raquis de la inflorescencia mas o menos piloso; espiguillas acompañadas con involucros de setas rígidas y escábridas en número de 1-10, persistentes cuando caen las espiguillas y que corresponden a ramas estériles de la inflorescencia; espiguillas comprimidas dorsalmente y plano-convexas con glumas desiguales, un antecio inferior masculino o estéril con una lema membranosa y una palea ausente, y un antecio superior crustáceo o coriaceo, típicamente elíptico, corrugado, rugoso o con poca frecuencia liso.
Estudios moleculares recientes sitúan a Setaria en la subtribu Cenchrinae (Soreng et al., 2015) y permiten entrever que no es un género monofilético. Las filogenias moleculares (Kellog et al., 2009) y una monografía reciente (Morrone et al., 2014) muestran que Setaria y Paspalidium se intergradan. Setaria no es monofilética incluso cuando se incluye a Paspalidium. Sin embargo, para hacerla monofilética se requeriría expandirla para incluir gran parte del clado de cerdas fuera de Cenchrus. Esto no se justifica hasta que no se obtenga una filogenia mejor fundamentada (E. Kellog, 2015).
El género Setaria incluye unas 115 especies de distribución cosmopolita, aunque su mayor diversidad se concentra en las regiones tropicales, subtropicales y templadas cálidas. La mayor concentración de especies del Viejo Mundo se encuentran en las regiones tropicales de África, incluyendo varias especies endémicas de Madagascar y en Brasil hay un centro de distribución de especies del Nuevo Mundo. La filogenia de Kellogg et al. (2009) mostró que Setaria se divide en tres grandes clados bien sustentados, que comprenden las especies de África, América del Sur y Australia, respectivamente, y varios clados más pequeños. Algunos de estos clados revelan más señales geográficas que similitudes morfológicas. Sin embargo, debido a que las relaciones entre los principales clados no están claros, la historia biogeográfica del grupo permanece poco clara. Algunos autores han sugerido que África tropical podría ser el centro de origen y diversificación del género. Sin embargo, otros autores han cuestionado cómo las especies podrían haber llegado a Eurasia después de la migración fuera de África, e incluso más problemática es la ruta por la que Setaria podría haberse dispersado al Nuevo Mundo. El número base de cromosomas es x = 9, la mayor parte de los taxones conocidos son tetraploides (2n = 36), encontrándose en algunas especies niveles de ploidía elevados (6x, 8x, 12x). En parte la complejidad taxonómica de este grupo se debe a que los procesos de evolución reticulada han ido ligados a la alopoliploidía. La especie de cultivo S. italica fue domesticada a partir de la maleza S. viridis, y ambas comparten un genoma designado como A. Una segunda maleza diploide, S. adhaerens, es genómicamente distinta, con un genoma designado como B. La tetraploide S. verticillata incluye genomas A y B, mientras que la tetraploide S. faberi parece derivar de dos ancestros similares a A (E. Kellog, 2016).
En el valle del Duero encontramos:
Setaria pumila (2n = (2x) 36, (3x) 54, (4x) 72) Terófito, cultivos de regadios, acequias y ambientes ruderalizados con cierta humedad edáfica, hasta 1000 m. Frecuente en la mitad meridional del valle.
Setaria parviflora (2n = (2x) 36, (3x) 54, (4x) 72) Perenne, herbazales nitrófilos, cunetas de campos de cultivo y zonas ajardinadas, hasta 100 m. Muy escasa se presenta de forma puntual en Douro litoral.
G i gluma inferior, G s gluma superior, L i lema inferior Ls lema superior
Setaria verticillata (2n = (2x)18, (4x) 36, (6x) 54) Terófito, en huertos y herbazales de lugares húmedos, hasta 1400 m. Muy abundante por todo el valle.
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