Variación de la forma de crecimiento en Ehrharta. E. delicatula (a) es anual, E. setacea (b) y E. ramosa (c) son plantas perennes sufrutescentes, E. calycina (d) es una planta perenne con penachos y E. bulbosa (e) es un geófito. Tomado de Verboom et al. en " Phylogenetics of the grass genus Ehrharta: evidence for radiation in the summer-arid zone of the south african cape" (2003).
Inflorescencia de Ehrharta calycina
En el tratamiento más reciente (Willemse 1982), la tribu Ehrharteae consta de un solo género, Ehrharta. El género Ehrharta comprende actualmente 45 taxones descritos (especies y subespecies) y tiene una distribución gondwánica, con especies presentes en Australasia, Nueva Zelanda, Malasia, Reunión, Madagascar y África. La mayor parte de la diversidad (~30 taxones) es, sin embargo, endémica de la Gran Región Florística del Cabo de Sudáfrica ( Wootton et al., 2023).
Distribución mundial de Ehrharta, mostrando el número de especies y taxones infraespecíficos registrados en diversas áreas. El número de especies del sur de África naturalizadas en India y Australia se indica con un asterisco (Gibbs Russell et al., 1987).
Linder et al. (1992) sugirieron que el establecimiento de un clima mediterráneo seco y marcadamente estival desencadenó una radiación evolutiva generalizada en la parte occidental de la región del Cabo. Los depósitos fósiles del Terciario de la zona reflejan una vegetación boscosa y, por lo tanto, un régimen de precipitaciones del Terciario más húmedo y uniforme que el que prevalece actualmente. La disminución de este componente boscoso, asociado al inicio de un clima estacionalmente árido, pudo haber favorecido la diversificación de linajes capaces de adaptarse a las nuevas condiciones.
En el 2023, Verboom et al., utilizando datos filogenéticos trataron de comprobar si la diversidad relativamente alta de gramíneas ehrharteoides en la región del Cabo, en Sudáfrica, es el resultado de una rápida radiación asociada al inicio de un clima árido estacional durante el Mioceno tardío.
Reconstrucción de los cambios de hábitat pasados en Ehrharteae. Los rangos de precipitación media anual estimados estan indicados en cada nodo, con ramas sombreadas para reflejar el límite inferior de cada rango. Se indican dos cambios históricos en el tipo de vegetación inferidos a partir de las asociaciones de vegetación actuales (derecha), así como la incidencia de las formas de crecimiento cormosas (C) y anuales (A). El punto de inicio de la radiación rápida está marcado con un asterisco. Tomado de Verboom et al. (2023).
La calibración basada en la edad de Ehrhartoideae sugiere que la radiación comenzó hace 9,82 ± 0,20 millones de años y terminó hace 8,74 ± 0,21 millones de años. Esta radiación estuvo correlacionada con la ocupación de ambientes suculentos de Karoo estacionalmente áridos, siendo los ambientes de matorral húmedo (fynbos) los ancestrales. Estos datos respaldan sugerencias previas de que el cambio climático del Mioceno tardío estimuló la radiación florística en el Cabo y resaltan la importancia potencial del cambio ambiental en el impulso de la diversificación de las floras continentales.
En el trabajo del 2023, Verboom et al., retomaron el concepto general de especie propuesto por el biólogo Kevin de Queiroz (1998, 2007). Para Queiroz, una especie es un linaje de metapoblaciones (conjunto de poblaciones que viven en lugares distintos, pero que mantienen cierto grado de intercambio de individuos o genes) que evolucionan separadamente. Las características que tradicionalmente se usan para reconocer especies —aislamiento reproductivo, diferencias morfológicas, monofilia genética, nicho ecológico distinto, etc.— son simplemente evidencias de que esa independencia evolutiva existe, no son la definición en sí. Una especie se define por ser un linaje evolutivo independiente.
Verboom et al observaron que las especies de Ehrharta de baja altitud son morfológicamente bien diferenciadas y, en su mayor parte, taxonómicamente poco controvertidas. En cambio, los límites entre los taxones de los grupos Setacea, Rehmannii y Ramosa, son mucho menos claros. En estos grupos, la mayor parte de la diversidad ha sido descrita a nivel infraespecífico. Utilizando la idea de Queiroz, plantearon la hipótesis